Telescópio Roman – O telescópio espacial Nancy Grace Roman, da NASA, alcançou uma nova etapa de sua missão ao ativar com sucesso seu principal instrumento científico, o Wide Field Instrument (WFI). O equipamento será utilizado para investigar diferentes fenômenos do Universo, incluindo exoplanetas, estrelas e galáxias, além de contribuir para estudos sobre a matéria e a energia escuras.

A ativação do WFI ocorreu enquanto a equipe responsável pela missão dá continuidade a uma extensa sequência de calibrações e testes. O procedimento também foi acompanhado por novas verificações no Coronagraph Instrument, equipamento desenvolvido para possibilitar a observação direta de planetas que orbitam outras estrelas.

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As atividades continuarão durante os próximos meses, enquanto o Roman segue em direção ao segundo ponto de Lagrange do sistema Sol-Terra, conhecido como L2, onde deverá realizar suas operações científicas.

Câmera infravermelha começa a operar

O Wide Field Instrument é uma câmera infravermelha de 300 megapixels capaz de registrar, em uma única imagem, uma área do céu maior do que o tamanho aparente da Lua cheia. Mesmo com esse amplo campo de visão, o instrumento foi projetado para manter um nível de nitidez comparável ao de telescópios espaciais como o Hubble.

Antes da ativação, o WFI passou por uma série de procedimentos. O instrumento permaneceu desligado durante dez dias para secagem e descontaminação, enquanto seus detectores eram mantidos a uma temperatura relativamente alta para as condições de operação, de -65 °C.

Na manhã de 11 de setembro, os engenheiros desligaram o aquecedor e permitiram que o WFI esfriasse até -143 °C. Nesse momento, os 18 detectores infravermelhos do Roman puderam ser ativados. Juntos, eles possuem uma área sensível aproximadamente equivalente ao tamanho da tela de um notebook.

“Depois de anos de esforço para construir e testar o instrumento em solo, agora temos a confirmação de que ele está operacional no espaço. Este é um grande marco para a equipe do Goddard, nossas equipes industriais da BAE Systems e da Teledyne e nossos centros científicos”, afirmou Josh Schlieder, cientista responsável pelo Wide Field Instrument no Goddard Space Flight Center, da NASA. “Há muito a fazer, mas estamos a caminho de uma ciência revolucionária”, acrescentou.

Na noite do mesmo dia, a equipe ativou o sistema de calibração. Já na manhã seguinte, os engenheiros começaram a receber os primeiros dados de teste enviados pelo instrumento.

No sábado à noite, os procedimentos foram concentrados na roda de elementos, mecanismo que reúne filtros, prismas e outros componentes ópticos responsáveis por selecionar os comprimentos de onda da luz que chegam aos detectores. O sistema também permite separar a luz dos objetos cósmicos em diferentes cores.

Essa foi a primeira vez que a roda de elementos foi testada em condições de ausência de gravidade. No domingo pela manhã, os engenheiros verificaram ainda o mecanismo responsável pelo foco do WFI, que será utilizado para ajustar o foco das centenas de milhares de imagens que o instrumento deverá produzir.

Durante esses procedimentos, os detectores continuaram esfriando até alcançar a temperatura final de operação, de aproximadamente -183 °C.

Primeiros fótons chegam aos detectores

O WFI também já conseguiu registrar seus primeiros fótons de luz estelar. O registro foi produzido durante uma avaliação inicial de desempenho, quando a matriz de detectores ainda estava na posição utilizada durante o lançamento e permanecia distante do foco ideal.

Como resultado, a primeira imagem apresenta um campo repleto de estrelas desfocadas, com cada uma delas espalhada por milhares de pixels.

Embora o registro ainda não tenha finalidade científica, ele representa uma confirmação de que a luz das estrelas já está chegando ao principal instrumento científico do Roman.

Coronógrafo também é submetido a verificações

Outro equipamento importante da missão, o Coronagraph Instrument, também passou por uma etapa inicial de testes. Desenvolvido para permitir a observação direta de exoplanetas, o instrumento utiliza componentes ópticos, máscaras, espelhos que podem mudar de forma e sensores para bloquear o brilho intenso das estrelas.

A estratégia permite tentar detectar a luz muito mais fraca refletida pelos planetas que orbitam essas estrelas.

O coronógrafo havia sido ativado no início de setembro e agora passou por uma nova verificação. A equipe avaliou seus componentes digitais, eletrônicos e mecânicos e confirmou a comunicação remota com diferentes partes do equipamento.

O instrumento foi projetado para demonstrar tecnologias avançadas de observação direta de planetas. Com isso, deverá contribuir para estudos de mundos e discos de poeira localizados ao redor de estrelas próximas.

Apesar dos avanços, o telescópio Roman ainda terá pela frente uma longa sequência de calibrações e verificações antes do início de suas operações científicas.

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(Com informações de Olhar Digital)

(Foto: Reprodução/Agência Brasil)