Vacina – Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Cambridge desenvolveu uma vacina considerada inovadora por utilizar inteligência artificial na criação de um de seus componentes centrais. Segundo os cientistas, a tecnologia permitiu projetar um tipo de imunizante com potencial para oferecer proteção contra uma ampla variedade de coronavírus, incluindo variantes da Covid-19 e vírus presentes em animais que poderiam desencadear futuras pandemias.

De acordo com os pesquisadores, esta é a primeira vez que um componente-chave de uma vacina foi totalmente elaborado por inteligência artificial e posteriormente testado em seres humanos. Embora o trabalho ainda esteja em fase inicial, a mesma abordagem já está sendo aplicada ao desenvolvimento de vacinas contra gripe e Ebola.

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As vacinas funcionam treinando o sistema imunológico para reconhecer e combater agentes infecciosos. O desafio, segundo os especialistas, é que alguns vírus sofrem mutações frequentes, tornando os imunizantes menos eficazes ao longo do tempo. Por esse motivo, vacinas contra a Covid-19 e a gripe sazonal precisam ser atualizadas regularmente.

“Estamos sempre correndo atrás”, disse o professor Jonathan Heeney, da Universidade de Cambridge, acrescentando que “o que estamos tentando fazer é nos antecipar” e avançar o suficiente para proteger contra novos surtos ou pandemias.

Como a tecnologia foi aplicada

Tradicionalmente, vacinas são desenvolvidas a partir de uma cepa já conhecida de determinado vírus. No novo estudo, os cientistas utilizaram códigos genéticos de diversos coronavírus identificados por programas de vigilância voltados à detecção de possíveis ameaças virais.

Essas informações foram analisadas por sistemas de inteligência artificial, que criaram um “superantígeno” capaz de treinar o sistema imunológico para reconhecer toda uma família de vírus, mesmo diante de mutações ou da transmissão de novas infecções de animais para humanos.

Os antígenos são elementos fundamentais das vacinas, pois representam o alvo que o sistema imunológico aprende a identificar e atacar.

Primeiros resultados

Os primeiros ensaios clínicos envolveram 39 participantes e tiveram como objetivo principal avaliar a segurança da vacina. Um segundo estudo, com cerca de 200 pessoas, deverá fornecer dados mais precisos sobre a capacidade do imunizante de estimular o sistema imunológico.

Os resultados divulgados na revista científica Journal of Infection apontam que a resposta imunológica observada foi considerada “modesta”, mas suficiente para despertar interesse entre especialistas.

O professor Saul Faust, responsável por parte dos testes realizados na Universidade de Southampton, avaliou que o projeto baseado em inteligência artificial “definitivamente tem potencial” e é “muito empolgante”.

“O que é realmente interessante é que a tecnologia é muito melhor em projetar vacinas para potenciais pandemias quando os vírus estão em mutação.”, afirmou.

Novas pesquisas

Além dos coronavírus, a equipe de Cambridge já conduz estudos em animais para desenvolver vacinas universais contra a gripe sazonal, que dispensariam atualizações anuais. Os pesquisadores também trabalham em uma vacina voltada à gripe aviária H5N1, caso o vírus que afeta populações de aves evolua para uma pandemia humana.

Outra linha de pesquisa busca criar uma vacina contra febres hemorrágicas virais, incluindo espécies de Ebola. Atualmente, um surto na República Democrática do Congo é causado por uma espécie para a qual ainda não existe vacina desenvolvida.

O professor Andy Pollard, diretor do Oxford Vaccine Group, que não participou do estudo, afirmou que a estratégia já vem apresentando resultados promissores em pesquisas com animais.

“São dados fascinantes e as pessoas não imaginavam que seria possível gerar essas respostas imunológicas”, disse.

Segundo Pollard, o principal desafio agora será verificar se os resultados observados em laboratório se repetem em humanos, cujos sistemas imunológicos foram moldados por anos de exposição a diferentes infecções.

Ele também destacou que a inteligência artificial tende a transformar o campo da pesquisa de vacinas. Na avaliação do especialista, a tecnologia poderá prever de forma mais precisa como o organismo responderá a um imunizante, acelerando o desenvolvimento de novas soluções e “salvando vidas”.

A professora Marian Knight, diretora científica do National Institute for Health and Care Research, afirmou: “O notável sucesso deste ensaio com ‘superantígeno’ projetado por IA marca um avanço crucial na nossa capacidade de fornecer proteção viral ampla e duradoura.”

Já o ministro da Ciência, Patrick Vallance, classificou o estudo como “Outra história de sucesso da ciência britânica — este é um excelente exemplo de como podemos reunir nossa expertise em pesquisa com a IA para desenvolver novos tratamentos.”

“Com os primeiros ensaios em humanos mostrando resultados positivos, esse trabalho pode ajudar a acelerar a implementação de vacinas para beneficiar pessoas em todo o mundo no longo prazo.”

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(Com informações de BBC News)

(Foto: Reprodução/Magnific)