Chip – Uma interface cérebro-computador desenvolvida por pesquisadores dos Estados Unidos está demonstrando como sinais cerebrais podem ser convertidos em comunicação funcional para pessoas com severas limitações de fala e movimento. A tecnologia, que integra o estudo clínico piloto BrainGate 2, permite transformar tentativas de fala em texto exibido em tempo real e, posteriormente, em uma voz digital personalizada.

O sistema funciona por meio da implantação cirúrgica de conjuntos de eletrodos em uma região específica do cérebro. Quando o usuário tenta falar, mesmo sem movimentar a boca, os sensores registram a atividade cerebral relacionada à fala. Esses sinais são enviados para um decodificador externo, responsável por convertê-los em texto apresentado instantaneamente em uma tela.

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Além da tradução dos sinais neurais, a tecnologia incorpora uma voz digital capaz de reproduzir características da voz original do usuário. O recurso vem sendo utilizado por Casey Harrell, de 47 anos, que convive com uma forma avançada de esclerose lateral amiotrófica (ELA). Segundo a Science Alert, desde que passou a utilizar a neuroprótese há quase dois anos, ele já expressou mais de 183 mil frases e cerca de 2 milhões de palavras.

“É muito especial ter a capacidade de olhar nos olhos da minha esposa quando ela ouve minha voz”, disse Harrell por meio do dispositivo, “e isso evoca uma doce memória e me permite explicar para minha filha, que não se lembra de nada de quando eu ainda falava com ela, como eu costumava soar.”

Outro diferencial da plataforma é a possibilidade de operação praticamente independente. Harrell navega pela interface utilizando apenas os olhos. Seu foco é representado por um cursor circular branco e ele consegue realizar seleções por meio do pensamento. O equipamento permanece instalado em um carrinho móvel que o acompanha durante o dia e é conectado todas as manhãs com auxílio de um cuidador.

A ferramenta também foi projetada para permitir atividades cotidianas sem dependência constante de terceiros. Com ela, Harrell envia e-mails e mensagens, navega na internet e mantém um emprego em tempo integral. O sistema ainda inclui um “modo privacidade”, que impede o armazenamento de dados e sua utilização no treinamento dos modelos de decodificação de fala.

Os resultados obtidos ao longo do estudo indicam avanços importantes na utilização prática da tecnologia. Durante mais de 400 dias de uso, Harrell reuniu o maior conjunto de registros cerebrais da pesquisa. Sua velocidade média de comunicação alcançou cerca de 56 palavras por minuto, superando o desempenho registrado quando começou a utilizar a interface, em 2023.

“Casey pode usar o sistema para comunicar seus próprios pensamentos, não apenas quando estamos presentes em um ambiente controlado, mas sempre que ele quiser”, afirmou Nicholas Card, pesquisador de pós-doutorado do Laboratório de Neuropróteses da UC Davis. “Às vezes, ele faz isso por mais de 12 horas seguidas.”

De acordo com os pesquisadores, o programa apresenta precisão de 92% e é considerado “majoritariamente correto” nessa proporção, segundo o próprio Harrell.

O sistema integra o estudo BrainGate 2, desenvolvido para investigar a segurança e a viabilidade de interfaces cérebro-computador em pessoas com paraplegia que apresentam comprometimento severo da fala ou que não conseguem usar as mãos. O ensaio, conduzido nos Estados Unidos, conta atualmente com outros 26 participantes.

A iniciativa surgiu na Universidade da Califórnia, Davis (UCD), em colaboração com pesquisadores da Universidade Brown e do Mass General Brigham Neuroscience Institute. No início da pesquisa, Harrell dependia diretamente da equipe científica para operar o equipamento. Após uma série de ajustes, passou a utilizá-lo de forma praticamente independente em casa.

“Por anos, as interfaces cérebro-computador foram dispositivos de prova de conceito que viviam em laboratórios de pesquisa altamente controlados”, disse David Brandman, neurocirurgião, co-investigador principal e coautor sênior do estudo pela UCD. “Este trabalho mostra que podemos ter cruzado um limiar ao capacitar uma pessoa com paralisia a falar por conta própria.”

Os próximos resultados do BrainGate 2 deverão ajudar os pesquisadores a avaliar até onde essa tecnologia pode avançar e de que forma poderá beneficiar futuros usuários com limitações severas de fala e movimento.

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(Com informações de Olhar Digital)

(Foto: Reprodução/Magnific/DC Studio)